พืชเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงไม่กี่ชนิดที่สามารถผลิตอาหารของตัวเองได้ กระบวนการสังเคราะห์แสงเกี่ยวข้องกับชุดปฏิกิริยาเคมีที่ซับซ้อนซึ่งแปลงพลังงานแสงอาทิตย์เป็นกลูโคสซึ่งเป็นพลังงานที่สามารถใช้ประโยชน์ได้มากกว่าที่พืชสามารถบริโภคหรือเก็บไว้ได้จนกว่าจะมีความจำเป็น พืชแต่ละชนิดแตกต่างกันตามปริมาณของแสงแดดและน้ำที่จำเป็นในการสร้างเงื่อนไขการสังเคราะห์ด้วยแสงที่เหมาะสม แต่พืชทุกชนิดต้องการองค์ประกอบทั้งสองนี้พร้อมกับคาร์บอนไดออกไซด์
พืชผลิตอาหารของตัวเองผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสงโดยเปลี่ยนพลังงานรูปแบบหนึ่งไปเป็นอีกรูปแบบหนึ่งคาร์บอนไดออกไซด์
ก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ถูกหายใจออกระหว่างการหายใจของสัตว์ นอกจากนี้ยังเป็นผลพลอยได้จากการสลายตัวของสารอินทรีย์ ก๊าซมีความสำคัญสำหรับการสังเคราะห์ด้วยแสงที่จะเกิดขึ้น เนื้อเยื่อชั้นนอกของชั้นหนังกำพร้านั้นมีช่องเปิดเล็ก ๆ ที่เรียกว่าปากใบที่อยู่ในคาร์บอนไดออกไซด์และปล่อยให้เกิดการสังเคราะห์ด้วยแสง มีคาร์บอนไดออกไซด์เพียงพออยู่ในชั้นบรรยากาศเพื่อเติมเต็มความต้องการของพืชเพื่อการผลิตอาหาร
น้ำ
พืชใช้น้ำเพื่อช่วยสลายคาร์บอนไดออกไซด์เพื่อให้ส่วนประกอบสามารถรวมกับน้ำในรูปโมเลกุลน้ำตาล พืชดูดซับน้ำผ่านระบบรากดังนั้นการรดน้ำตามความต้องการของสายพันธุ์เฉพาะจึงมีความสำคัญต่อการสังเคราะห์ด้วยแสง ความต้องการเด่นชัดยิ่งขึ้นในช่วงที่มีอากาศร้อนและในภูมิอากาศอบอุ่นเนื่องจากดวงอาทิตย์ระเหยน้ำออกจากพื้นดินและจากใบไม้
แสงแดด
จำเป็นต้องมีแหล่งพลังงานเพื่อเปลี่ยนคาร์บอนไดออกไซด์และน้ำให้เป็นน้ำตาล แสงแดดให้แหล่งพลังงานนั้น ความจำเป็นในการสังเคราะห์แสงในอุดมคตินั้นขึ้นอยู่กับชนิดของพืช พืชบางชนิดต้องการแสงแดดเต็มที่และบางชนิดทนแดดได้มากกว่า แต่พืชทุกชนิดต้องการพลังงานจากแสงอาทิตย์ พืชใช้พลังงานด้วยสีเช่นคลอโรฟิลล์หรือแคโรทีนอยด์ซึ่งให้พืชสีเขียวที่คุ้นเคยและดูดซับพลังงาน การปรากฏตัวของเม็ดสีเหล่านี้ในใบมีความสำคัญเนื่องจากใบเป็นแหล่งผลิตที่มีการสังเคราะห์ด้วยแสง
ฤดู
ในภูมิอากาศที่เย็นกว่านั้นมีพืชไม่กี่แห่งที่ผลิตอาหารในฤดูหนาว ความอบอุ่นของฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนเป็นสัญญาณให้พืชเริ่มสังเคราะห์แสงเพื่อสร้างการเติบโตใหม่และเก็บพลังงานสำหรับฤดูหนาวต่อไป ในขณะที่ไม่ได้เป็นส่วนผสมโดยตรงของการสังเคราะห์ด้วยแสงสภาพอากาศที่ร้อนจัดเป็นคิวและเป็นส่วนหนึ่งของส่วนผสมที่ลงตัวของเงื่อนไขที่ต้องการ
